48

Powieść rozpoczyna się od komunikatu, który seryjny morderca kieruje do śledczych: jeżeli w ciągu czterdziestu ośmiu godzin ustalą, dlaczego uprowadził pewną kobietę, ofiara przeżyje, w przeciwnym razie zginie. Tak zaczyna się okrutna gra, w której sprawca narzuca policji nieprzekraczalne terminy, a ich niedotrzymanie oznacza śmierć ofiary.

Zbrodnie wyróżniają się wyjątkowym okrucieństwem i starannie zaplanowaną formą. Ofiary umierają z głodu, toną w atramencie albo zostają żywcem zamurowane w betonie. Śledczy nie potrafią początkowo dostrzec związku między tymi sposobami zabijania ani odgadnąć, co kieruje sprawcą.

Główną bohaterką jest Sabine Nemez, komisarz policji w Monachium, która rozpaczliwie poszukuje motywu działania mordercy. Przełom następuje dopiero wtedy, gdy do śledztwa włącza się holenderski specjalista od analizy kryminalnej Maarten S. Sneijder. Ta dwójka tworzy niedobrany duet śledczych, który wspólnie odkrywa schemat zbrodni.

Okazuje się, że inspiracją dla psychopaty jest stara książka dla dzieci, zawierająca jeszcze wiele motywów, które sprawca może wykorzystać. Dla Sabine i Sneijdera rozpoczyna się wyścig z czasem, w którym muszą przewidzieć następny ruch przeciwnika.

Książka otwiera cykl kryminałów, w których Sabine Nemez i Maarten S. Sneijder wspólnie prowadzą kolejne śledztwa.